非法集资是指单位或者个人未依照法定程序经有关部门批准，以发行股票、债券、彩票、投资基金证券或者其他债权凭证的方式向社会公众筹集资金，并承诺在一定期限内以货币、实物以及其他方式向出资人还本付息或给予回报的行为。在中国，非法集资活动违反了国家金融管理秩序法律规定，严重扰乱了社会主义市场经济秩序，侵犯了公民、法人或者其他组织的财产所有权，其本质是属于犯罪行为。
根据中国《刑法》和相关法律法规的规定，非法集资的认定主要包括以下几个方面：
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未经依法许可：非法集资行为通常是在没有经过国务院金融管理部门或者地方金融监管部门批准的情况下进行的，即违反了《中华人民共和国商业银行法》等有关金融机构设立的条件和程序。
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公开宣传：为了吸引更多的投资者参与其中，非法集资者往往会通过媒体、推介会、传单、手机短信等方式进行公开宣传。这种公开宣传往往具有误导性和欺骗性，容易导致社会公众误解为合法投资机会。
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面向不特定对象：非法集资的对象通常是社会公众，而不是特定的合格投资者。这意味着非法集资者在寻找资金时不会对潜在的投资者的财务状况、风险承受能力等进行充分的评估和筛选。
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承诺高额回报：非法集资者往往会许诺给投资者很高的利息或者回报率，而这些回报往往是难以实现的，甚至是虚假的。这实际上是一种欺诈手段，旨在诱使人们投入资金。
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资金用途违法或不明确：非法集资的资金常常被用于高风险的投资项目或者被挪作他用，而并非按照承诺的那样用于合法的生产经营活动。
一旦被认定为非法集资，相关责任人将面临严重的法律后果。根据《中华人民共和国刑法》第一百七十六条至第一百八十四条之一的相关规定，非法吸收公众存款罪、集资诈骗罪等多个罪名与非法集资行为密切相关。这些罪名的处罚包括有期徒刑、拘役、罚金甚至没收财产等。同时，非法集资行为还会受到行政制裁，如罚款、责令停止非法活动等。
在实际司法实践中，不乏涉及非法集资的典型案例。例如，e租宝案就是一起典型的非法集资案件。该案中，安徽钰诚控股集团及其关联公司利用“e租宝”平台，以虚构租赁项目为名，采取线上宣传线下销售的模式，向80余万人非法吸纳资金共计人民币762亿余元，受害投资人遍布全国31个省市区。最终，法院判决该公司及相关人员构成集资诈骗罪、走私贵重金属罪、偷税漏税罪等多项罪名，并处以相应的刑罚和罚金。
综上所述，非法集资行为的认定主要依据是否符合上述几个关键特征，以及是否有相关的法律依据和审批手续。一旦被认定为非法集资，将会面临严厉的法律责任和惩罚。因此，广大投资者应当提高警惕，增强自我保护意识，避免陷入非法集资陷阱；同时，相关部门也应加强监管和执法力度，维护金融市场秩序和社会稳定。